Les travaux du mathématicien George Boole, basés sur la théorie des ensembles, ont pour une large part contribué au développement des bases de données. La plupart de celle-ci utilisent aujourd'hui au moins trois opérateurs basiques :

ET (AND en anglais),
OU (OR en anglais),
et SAUF (NON ou NOT en anglais).

Suite à ces trois opérateurs, d'autres ont été créés :

ADJ = les mots-clés doivent être côte-côte dans le texte
NEAR = les mots-clés doivent être proches
BEFORE = le premier des mots-clés doit être placé avant le second et non l'inverse comme le permettent les autres opérateurs
FAR = les mots-clés doivent être éloignés l'un de l'autre (d'un maximum de 25 mots tout de même)

On peut mentionner également le système de la troncature : il est possible, en ajoutant un astérisque derrière le mot-clé, de prendre en compte toutes les graphies de ce mots (pluriel, féminin...) mais aussi tous les mots ayant la même racine.

Par exemple la requête suivante : document*

... reviendra à demander toutes les formes possibles du mot, à savoir : document ou documents ou documentaliste ou documentalistes ou documenté ou documenter ou documentaire ou documenterais etc.

Ces dernières techniques sont peu utilisées pourtant elles sont une solution pour tenter d'éliminer les résultats non pertinents, ce que l'on appelle en sciences de l'information : le bruit.